Fue un incansable viajero que recorrió toda la Europa culta de su tiempo, sirviendo a la casa real aragonesa y consiguiendo el apoyo de Jaume II el Just a su peculiar ideario religioso.

El prestigio de que goza le permite intervenir en problemas tales como el proceso de los templarios, los proyectos de Cruzada, las disidencias del franciscanismo estricto o las tensiones entre la Santa Sede y el rey de Sicilia.

Nuestro personaje llegó a creerse inspirado por Dios, profetizando la aparición del Anticristo para 1378 y el fin del mundo para 200 después en su "De adventu Antichristi et fine mundi", libro quemado en París y condenado por la Curia. No son pocas las voces que afirman en este punto los contactos de Arnau de Vilanova con el arte de la alquimia.

El grueso de su obra original es fruto de su época de Montpellier. Por sus conocimientos médicos, a los cuales debe su fama, se hizo acreedor de "Magíster Medicinae". Su obra médica la realizó, en gran parte, durante sus estancias en Barcelona (1281-85) y Montpellier (1291-1300). Hacia el final de su etapa en esta última ciudad, y coincidiendo con su toma de posición en materia teológica, sus intereses se desplazaron desde la práctica hacia la medicina teórica, elaborando una doctrina cualitativa en sus "Aphorismi de gradibus", obra utilizada en Montpellier durante más de 50 años.

Buen conocedor del árabe, Arnau de Vilanova tradujo al latían diversas obras de Avicena, Galeno y Avenzoar, siendo el principal protagonista de la fusión, realizada también en Montpellier, entre la tradición empírica occidental y la sistemática médica de los autores griegos y árabes.

Arnau de Vilanova se quería ciudadano de aquello que se llamó "la catolicidad" en un tiempo en el que la Nación -cualquiera que fuese- era completamente inexistente. Su drama consistió en que su figura, no solamente se adelantó a su tiempo, sino que también fue "testigo de la tradición" en un momento en la que ésta se empezaba a diluir.